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中国佛教历来尊崇的五位大菩萨，弥勒菩萨代表“大慈”、文殊菩萨代表“大智”、观音菩萨代表“大悲”、普贤菩萨代表“大行”、地藏王菩萨代表“大愿”，其中，作为供奉弥勒菩萨的奉化雪窦山与文殊菩萨道场山西五台山、观音菩萨道场浙江普陀山、普贤菩萨道场四川峨眉山以及地藏菩萨道场安徽九华山并称为“中国佛教五大名山”。
雪窦山既是风景秀丽的文化名山，位于浙江宁波的东海之滨，在雪窦山心的雪窦寺，创于晋、兴于唐、盛于宋，至今已有1700余年历史，雪窦寺不但是海内五山十刹之一，还是弥勒菩萨的根本道场。雪窦山弥勒大佛在雪窦山后山369米高的山坡上，大佛坐南朝北，左手布袋右手佛珠，袒胸露腹，慈眉善目、笑容可掬，栩栩如生，居高临下，气势宏伟。
弥勒菩萨，意译为慈氏，在佛教中被视为释迦牟尼佛的继任者，是娑婆世界未来的下一尊佛，常被称为当来下生弥勒尊佛，亦被称为弥勒佛。
中国化弥勒布袋和尚
印度佛教传入中国后，唐末五代时，浙江奉化出了个怪和尚。这和尚出语无定，常以锡杖荷着布袋，右手提罗汉珠游化四方，见到人便向人乞讨，得来的东西全藏于布袋之内，因此，人们叫他“布袋和尚”。
布袋和尚整日袒胸露腹、笑口常开，而且，幽默风趣、聪明智慧、与人为善、乐观包容，深受人们尊敬和爱戴。因“上契诸佛之理，下契众生之机”，故这和尚又名“契此”。这个法名契此的和尚，早年在奉化岳林寺出家，常到雪窦寺弘法。
据宋代禅宗灯录《五灯会元》记载，布袋和尚圆寂前，端坐在一块磐石上，说道：“弥勒真弥勒，分身千百亿；时时示世人，世人自不识”。这偈语暗示世人，其实，弥勒就在你身边，只不过你意识不到而已。
偈语一传开，人们恍然大悟，原来布袋和尚便是弥勒佛的化身。当时，有位杰出的石匠，把布袋和尚的形象刻在石头上，那放浪的形骸，灿烂的笑容，实在太生动了。大肚弥勒的笑容和随意，展示出包容、和善、幽默的特质，渐渐地，大肚弥勒取代了传统弥勒的造像，成为中国人心目中真正的弥勒形象。因此，有人说，如果不是大肚弥勒的独特形象，那么，弥勒信仰也许不会如此深入人心。
雪窦弥勒道场
中国佛教供奉的是五大菩萨：文殊、普贤、观音、地藏的应化道场分别为五台山、峨眉山、普陀山、九华山。那么，弥勒菩萨的应化道场在哪里？
中国佛教高僧太虚大师和前全国佛教协会会长赵朴初都认定，奉化雪窦山作为弥勒圣地，与普陀、五台、九华、峨眉，合称“中国佛教五大名山”。弥勒“慈”、观音“悲”、文殊“智”、地藏“愿”、普贤“行”是中国老百姓所信奉的五大菩萨法门。
1987年重修雪窦寺期间，赵朴初莅临视察，寄语道：“雪窦乃弥勒应化之地，殿内建筑应有别于他寺，独建弥勒殿。”雪窦寺从此由三大佛殿变成四大佛殿，其中弥勒宝殿主供布袋和尚。
雪窦寺里，僧人们每天的早课必不可少的是念诵有关弥勒的佛教经典。
雪窦寺创建于晋，兴于唐，盛于宋，显赫于民国，重辉于当今。西晋惠帝元康元年（291年），有尼结庐山顶，名瀑布院。唐武宗会昌元年（841年），迁建今址。唐末五代，弥勒化身布袋和尚出世奉化，游化雪窦，因而雪窦被尊为弥勒圣地。雪窦寺1985年重建，2005年9月，国家宗教事物管理局批准建造露天弥勒大佛，举世瞩目。2008年11月，大佛落成开光，道场更加壮观，雪窦寺进入崭新的历史时期。
雪窦寺历史悠久，举世闻名，既是佛教名刹，又是旅游胜地。从古至今，高僧辈出，香火兴旺，为天下禅宗十刹之一。当年苏东坡在读了《雪窦颂古集》之后，向往之情油然而生：“此生初饮庐山水，他日徒参雪窦禅”，直到晚年，他还喟叹：“不到雪窦为平生大恨！”
快乐的中国人
弥勒信仰随佛教传入中国，主要集中表述在《弥勒下生经》、《弥勒成佛经》、《观弥勒菩萨上生兜率天经》，号称“弥勒三经”。弥勒的本义就是“慈氏”，意思是对众生怀有慈悲仁爱之心。对弥勒的信仰，实际上表达了人们对幸福生活的追求和向往。
在中国，几乎没有人不知道大肚弥勒，我们随处可见弥勒的慈祥可爱的笑脸。在普通人心里，大肚弥勒早已超越了佛教的范畴，人们把他视为宽容、和善、智慧、快乐的象征。民间常说，男戴观音女戴佛，这个佛就是大肚弥勒。正如星云大师为雪窦山大佛题字：“人间弥勒”，表示：人人即可成佛，成佛必在人间。
布袋和尚笑口常开是弥勒的中国形象，是快乐的中国人的象征。而弥勒精神和文化更是博大精深。每个人看弥勒，都会有自己的感悟。雪窦山有副对联：淌下来看上去，垂流趣在仰观，高瀑似含禅意；装进去倒出来，废物并非无用，布袋也有佛心。杭州上天竺寺则是：大肚能容，容天容地，于人何所不容；开口常笑，笑古笑今，世事付之一笑。流传最广的一副对联：大肚能容，容世上难容之事；笑口常开，笑天下可笑之人。而我此时，看这尊弥勒，想到的是：放下烦恼，担起责任。
奉化区正积极打造“弥勒信仰”中心，开发心灵之旅。文化学者叶小文在《路遇“弥勒文化”》中写道：一个弥勒信仰，却原来其中确有文化。这文化，其实不是“神”的文化，而是“人”的文化，是要借神来想人之所想，言人之所言。改革开放以来，奉化、浙江乃至全国，经济社会发展蒸蒸日上，人民奋发努力、安居乐业，大家喜从中来。（编辑 艾伦）
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